大正12年7月19日生まれ。
本名：北詰文司。
新潟県生まれ。
家業は本屋。
13歳で東京に出る。
米屋、製麺工場、築地魚河岸で働く。
そのかたわら16歳で浪曲学校に入学。
麻布六本木の奇席・新歌舞伎座で初舞台。芸名は南篠文若。
20歳で陸軍入隊。
終戦ののち22歳から26歳までロシアのハバロスフク、ナホトカで捕虜として抑留。
労働の間に浪曲、演劇、歌を創り、演じることで仲間を慰め、多くを学んだ。
帰国後、浪曲家として復帰。

昭和32年、三波春夫として歌謡界に「チャンチキおけさ／船方さんよ」でデビュー。
和服姿の男性歌手の1番手。
東京歌舞伎座・名古屋御園座・大阪歌舞伎座にて、歌手が座長の1ヶ月公演の先陣を切る。

昭和45年万博の祈り、リベリア共和国の記念切手となる。
代表曲に「大利根無情」「東京五輪音頭」「世界の国からこんにちは」長篇歌謡浪曲「俵星玄蕃」などがある。

1976年のリサイタル「終わり無きわが道」、1982年のリサイタル「放浪芸の天地」のいずれも文化庁芸術祭優秀賞受賞。
1994年発表の「平家物語」が日本レコード大賞企画賞受賞。
2000年7月21日に待望のシングル「富士山」を発売。
著者に「すべてをわが師として」「歌藝の天地」「聖徳太子憲法は生きている」「真髄三波忠臣蔵」「熱血！日本偉人伝」ほか。

1986年紫綬褒章。
1994年勲四等旭日小綬賞。